The te-form

Overview

The te-form is one of the most important verb forms in Japanese. It is not a tense but a connective form, used to link verbs, adjectives, and sentences. Its name comes from the ending て (te) or で (de), which appears at the end of the conjugated word.

Formation from Verbs

The te-form is created differently depending on the verb class. Japanese verbs are divided into three groups: 五段動詞 (godan dōshi, godan verbs), 一段動詞 (ichidan dōshi, ichidan verbs), and irregular verbs.

Ichidan Verbs (一段動詞)

Ichidan verbs, also called ru-verbs, end in -る (ru) with the preceding vowel being either え (e) or い (i). To form the te-form, simply drop the final る and add て.

• 食べる（たべる, taberu, to eat）→ 食べて（たべて, tabete）
• 見る（みる, miru, to see）→ 見て（みて, mite）

Godan Verbs (五段動詞)

Godan verbs, also called u-verbs, end in -u, and their te-form involves a sound change based on the final syllable. The final syllable determines the transformation:

• う (u), つ (tsu), る (ru) → って (tte)
• 買う（かう, kau, to buy）→ 買って（かって, katte）
• 待つ（まつ, matsu, to wait）→ 待って（まって, matte）
• 取る（とる, toru, to take）→ 取って（とって, totte）
• む (mu), ぶ (bu), ぬ (nu) → んで (nde)
• 読む（よむ, yomu, to read）→ 読んで（よんで, yonde）
• 遊ぶ（あそぶ, asobu, to play）→ 遊んで（あそんで, asonde）
• 死ぬ（しぬ, shinu, to die）→ 死んで（しんで, shinde）
• く (ku) → いて (ite)
• 書く（かく, kaku, to write）→ 書いて（かいて, kaite）
• ぐ (gu) → いで (ide)
• 泳ぐ（およぐ, oyogu, to swim）→ 泳いで（およいで, oyoide）
• す (su) → して (shite)
• 話す（はなす, hanasu, to speak）→ 話して（はなして, hanashite）

Note that the verb 行く（いく, iku, to go）is an exception: it becomes 行って（いって, itte）instead of the expected 行いて.

Irregular Verbs

There are only two irregular verbs in Japanese:

• する (suru, to do) → して (shite)
• 来る（くる, kuru, to come）→ 来て（きて, kite）

Formation from Adjectives and the Copula

Adjectives also have te-forms, used for connecting adjectives or for grammar patterns.

• い-adjectives: Drop the final い and add くて.
• 高い（たかい, takai, expensive）→ 高くて（たかくて, takakute）
• な-adjectives: Add で after the stem.
• 静か（しずか, shizuka, quiet）→ 静かで（しずかで, shizukade）
• The copula だ (da) becomes で (de), used in constructions like ～でください.

Grammar That Attaches to the Te-Form

The te-form is a building block for many grammatical patterns. Here are the most common ones.

～てください (Please do)

Used to make polite requests.

• 待ってください。（まってください, Matte kudasai. Please wait.）

～ている (Ongoing or State)

Combined with いる (iru), it expresses an ongoing action or a resultant state.

• 食べている。（たべている, Tabete iru. I am eating.）
• 結婚している。（けっこんしている, Kekkon shite iru. I am married.）

～てもいい (May do)

Expresses permission.

• 入ってもいいですか。（はいってもいいですか, Haitte mo ii desu ka. May I come in?）

～てはいけない (Must not do)

Expresses prohibition.

• ここで遊んではいけない。（ここであそんではいけない, Koko de asonde wa ikenai. You must not play here.）

～てから (After doing)

Indicates sequence.

• 食べてから出かける。（たべてからでかける, Tabete kara dekakeru. After eating, I go out.）

～てしまう (Completion or Regret)

Indicates completion or an unfortunate outcome.

• 忘れてしまった。（わすれてしまった, Wasurete shimatta. I forgot (unfortunately).）

～ておく (Do in Advance)

Indicates an action done in preparation.

• 予約しておく。（よやくしておく, Yoyaku shite oku. I'll make a reservation (in advance).）

～てみる (Try Doing)

Indicates attempting an action.

• 食べてみる。（たべてみる, Tabete miru. I'll try eating it.）

～てあげる / ～てくれる / ～てもらう (Give and Receive)

These express actions done for someone or by someone.

• 手伝ってあげる。（てつだってあげる, Tetsudatte ageru. I'll help you.）
• 教えてくれる。（おしえてくれる, Oshiete kureru. He teaches me.）
• 直してもらう。（なおしてもらう, Naoshite morau. I have it fixed (by someone).）

～てほしい (Want Someone to Do)

Expresses a desire for someone to do something.

• 来てほしい。（きてほしい, Kite hoshii. I want you to come.）

～ても (Even if)

Indicates concession.

• 雨が降っても行く。（あめがふってもいく, Ame ga futte mo iku. Even if it rains, I'll go.）

～て (Connecting Clauses)

The te-form can simply connect two actions or states, similar to "and" in English.

• 朝起きて、顔を洗う。（あさおきて、かおをあらう, Asa okite, kao o arau. I get up and wash my face.）

Common Mistakes

Learners often confuse the te-form with the past tense. The te-form is not a tense; it is a connective form. Also, the sound changes in godan verbs can be tricky, especially the く→いて change and the exception of 行く.

For practice, see the Conjugation Dojo and the grammar library.